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Las investigaciones federales han revelado un complejo sistema subterráneo de efectivo dentro de los casinos de Las Vegas que transportaba millones de dólares no declarados de jugadores extranjeros y grupos criminales hacia los Estados Unidos. Los hallazgos se hicieron públicos después de que Wynn Las Vegas acordara pagar $130 millones bajo un acuerdo de no enjuiciamiento, uno de los mayores pagos relacionados con el cumplimiento jamás emitidos contra un casino de Nevada. Los reguladores estatales, además, impusieron una multa de $5.5 millones después de concluir que el casino no detuvo transacciones ilegales vinculadas a corredores de transferencia de dinero no autorizados.
El caso, basado en evidencia destacada por CNN, descubrió una estructura financiera clandestina que ayudaba a los nacionales chinos a eludir los estrictos límites sobre cuánto dinero pueden mover legalmente fuera de China. Los ciudadanos chinos generalmente tienen un límite de US$500,000 al año, pero los jugadores adinerados que viajan a Las Vegas a menudo necesitan significativamente más. Esta demanda creó una industria sombra de intermediarios subterráneos, incluidos banqueros chinos, grupos de crimen organizado y clientes de alto nivel dispuestos a intercambiar efectivo por transferencias bancarias en el extranjero.
Los investigadores estadounidenses dijeron que cuatro nacionales chinos con base en Las Vegas eran centrales en la operación. Entre ellos estaba Lei Zhang, quien según los fiscales ayudó a orquestar un sistema de entrega de efectivo diseñado para eludir la Ley de Secreto Bancario y las leyes de reporte financiero. Los clientes se reunían con corredores en áreas privadas como habitaciones de hotel, automóviles y baños, donde se entregaba efectivo—algunas veces vinculado al tráfico de drogas, prostitución y tráfico de personas. A cambio, los jugadores realizaban transferencias bancarias a través de cuentas chinas o aplicaciones como WeChat, solucionando efectivamente la deuda mientras mantenían las transacciones ocultas a los reguladores. Los fondos luego ingresaban a los cajeros del casino y se convertían en fichas, dando a los proveedores criminales una forma de reciclar efectivo ilícito en registros financieros legítimos.
La Agente Especial a Cargo de IRS-CI Carissa Messick dijo que existen reglas federales para identificar y detener la actividad ilegal, e ignorarlas intencionalmente constituye lavado de dinero. El Departamento de Justicia confirmó que esquemas como este explotan brechas regulatorias, permitiendo a los mercados criminales transnacionales mover dinero con mínima detección. Los agentes rastrearon parte del efectivo directamente hasta cárteles de drogas mexicanos, y el ex ejecutivo de la DEA Chris Urben dijo que los fondos incautados en redadas recientes fueron identificados como producto de ventas de fentanilo en solo 48 horas después de la recolección.
Mientras Wynn Resorts aceptó la responsabilidad, la compañía le dijo a CNN que cooperó plenamente e inmediatamente despidió a los empleados vinculados a las fallas en las políticas. El operador declaró que ya ha fortalecido sus sistemas de cumplimiento para prevenir el regreso de problemas similares y reafirmó su compromiso con la integridad regulatoria.
Los expertos dicen que se han documentado sistemas subterráneos similares en Canadá, Australia y Europa a medida que las autoridades detectan cada vez más modelos de lavado de dinero vinculados a China. El becario del Institución Brookings Vanda Felbab-Brown señaló que el auge de estos esquemas ha acelerado globalmente durante los últimos ocho años, creando riesgos criminales internacionales más allá de las investigaciones bancarias tradicionales. Los analistas de juegos añadieron que históricamente los casinos operaban bajo un escrutinio más leve que los bancos, pero el acuerdo de Wynn señala una nueva dirección de aplicación que podría reformular las expectativas de cumplimiento para los principales operadores de juegos de azar.
El funcionario de la DEA Brian Clark advirtió que el sistema no solo sirve a jugadores y financistas criminales: habilita el mercado de fentanilo y, en sus palabras, “resulta en la muerte de estadounidenses.”
