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Des enquêtes fédérales ont révélé un système complexe de cash souterrain opérant à l'intérieur des casinos de Las Vegas, transportant des millions de dollars non déclarés provenant de joueurs et de groupes criminels étrangers aux États-Unis. Les conclusions ont été rendues publiques après que Wynn Las Vegas a accepté de payer 130 millions de dollars dans le cadre d'un accord de non-poursuite, l'une des plus grandes amendes de conformité jamais infligées à un casino du Nevada. Les régulateurs d'État ont en outre imposé une amende de 5,5 millions de dollars après avoir conclu que le casino n'avait pas réussi à arrêter les transactions illégales liées à des courtiers en transfert d'argent non agréés.
L'affaire, basée sur des preuves mises en avant par CNN, a dévoilé une structure financière clandestine qui a aidé des ressortissants chinois à contourner les limites strictes sur le montant d'argent qu'ils peuvent légalement transférer hors de Chine. Les citoyens chinois sont généralement plafonnés à 500 000 $ US par an, mais les joueurs fortunés se rendant à Las Vegas ont souvent besoin de beaucoup plus. Cette demande a créé une industrie de l'ombre d'intermédiaires clandestins, y compris des banquiers chinois, des groupes criminels organisés et des clients de jeu de haut niveau prêts à échanger de l'argent contre des virements bancaires à l'étranger.
Les enquêteurs américains ont déclaré que quatre ressortissants chinois basés à Las Vegas étaient au cœur de l'opération. Parmi eux, Lei Zhang, que les procureurs ont dit avoir aidé à orchestrer un système de livraison de cash conçu pour contourner la loi sur le secret bancaire et les lois sur le reporting financier. Les clients rencontraient des courtiers dans des zones privées telles que des chambres d'hôtel, des voitures et des salles de bain, où de l'argent liquide—parfois lié au trafic de drogue, à la prostitution et au trafic humain—était remis. En retour, les joueurs effectuaient des virements bancaires via des comptes chinois ou des applications telles que WeChat, réglant ainsi effectivement la dette tout en gardant les transactions cachées des régulateurs. Les fonds entraient ensuite chez les caissiers du casino et étaient convertis en jetons, offrant aux fournisseurs criminels un moyen de recycler l'argent illicite en dossiers financiers propres.
L'agent spécial en charge du IRS-CI, Carissa Messick, a déclaré que les règles fédérales existent pour identifier et arrêter les activités illégales, et que les ignorer intentionnellement constitue du blanchiment d'argent. Le département de la Justice a confirmé que des stratagèmes comme celui-ci exploitent des failles réglementaires, permettant aux marchés criminels transnationaux de déplacer de l'argent avec une détection minimale. Les agents ont tracé une partie de l'argent directement jusqu'à des cartels de drogue mexicains, et l'ancien cadre de la DEA, Chris Urben, a déclaré que les fonds saisis lors de récentes descentes avaient été identifiés comme des produits de ventes de fentanyl en seulement 48 heures après la saisie.
Bien que Wynn Resorts ait accepté sa responsabilité, l'entreprise a déclaré à CNN qu'elle avait pleinement coopéré et immédiatement résilié les employés liés aux échecs de la politique. L'opérateur a affirmé avoir déjà renforcé ses systèmes de conformité pour empêcher que des problèmes similaires ne se reproduisent et a réaffirmé son engagement envers l'intégrité réglementaire.
Des experts disent que des systèmes souterrains similaires ont été documentés au Canada, en Australie et en Europe, alors que les autorités détectent de plus en plus de modèles de blanchiment liés à la Chine. Vanda Felbab-Brown, chercheuse à la Brookings Institution, a noté que l'essor de ces stratagèmes a accéléré au niveau mondial au cours des huit dernières années, créant des risques criminels internationaux au-delà des enquêtes bancaires traditionnelles. Les analystes du jeu ont ajouté que les casinos ont historiquement opéré sous une surveillance moins rigoureuse que les banques, mais le règlement de Wynn indique une nouvelle direction d'application qui pourrait redéfinir les attentes en matière de conformité pour les grands opérateurs de jeux.
