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Investigações federais revelaram um complexo sistema subterrâneo de dinheiro operando dentro de cassinos de Las Vegas que transportava milhões de dólares não declarados de apostadores estrangeiros e grupos criminosos para os Estados Unidos. As descobertas se tornaram públicas depois que a Wynn Las Vegas concordou em pagar $130 milhões sob um acordo de não persecução, um dos maiores pagamentos relacionados à conformidade já emitidos contra um cassino de Nevada. Reguladores estaduais impuseram adicionalmente uma multa de $5,5 milhões após concluírem que o cassino falhou em impedir transações ilegais vinculadas a corretores de transferência de dinheiro não licenciados.
O caso, baseado em evidências destacadas pela CNN, revelou uma estrutura financeira clandestina que ajudou nacionais chineses a contornar limites rigorosos sobre quanto dinheiro podem legalmente mover para fora da China. Os cidadãos chineses em geral são limitados a US$500,000 por ano, mas apostadores ricos viajando para Las Vegas muitas vezes precisam de significativamente mais. Essa demanda criou uma indústria paralela de intermediários subterrâneos, incluindo banqueiros chineses, grupos do crime organizado e clientes de alto nível dispostos a trocar dinheiro por transferências bancárias internacionais.
Investigadores americanos disseram que quatro nacionais chineses baseados em Las Vegas eram centrais para a operação. Entre eles estava Lei Zhang, que, segundo promotores, ajudou a orquestrar um sistema de entrega de dinheiro projetado para evitar a Lei de Sigilo Bancário e as leis de relatório financeiro. Clientes encontravam corretores em áreas privadas como quartos de hotel, carros e banheiros, onde o dinheiro—às vezes ligado ao tráfico de drogas, prostituição e tráfico humano—era entregue. Em troca, os apostadores faziam transferências bancárias através de contas chinesas ou aplicativos como WeChat, efetivamente quitando a dívida enquanto mantinham as transações ocultas dos reguladores. Os fundos então entravam nos caixas dos cassinos e eram convertidos em fichas, dando aos fornecedores criminais uma maneira de reciclar dinheiro ilícito em registros financeiros limpos.
A Agente Especial Encarregada do IRS-CI, Carissa Messick, disse que regras federais existem para identificar e interromper atividades ilegais, e ignorá-las intencionalmente constitui lavagem de dinheiro. O Departamento de Justiça confirmou que esquemas como este exploram lacunas regulatórias, permitindo que mercados criminais transnacionais movam dinheiro com detecção mínima. Agentes rastrearam algum dinheiro diretamente até cartéis de drogas mexicanos, e o ex-executivo da DEA, Chris Urben, disse que os fundos apreendidos em operações recentes foram identificados como provenientes das vendas de fentanil em apenas 48 horas após a coleta.
Embora a Wynn Resorts tenha aceitado a responsabilidade, a empresa disse à CNN que cooperou plenamente e imediatamente demitiu funcionários ligados às falhas de política. O operador declarou que já reforçou seus sistemas de conformidade para evitar que questões semelhantes retornem e reafirmou seu compromisso com a integridade regulatória.
Especialistas dizem que sistemas subterrâneos semelhantes foram documentados no Canadá, Austrália e Europa, à medida que as autoridades detectam cada vez mais modelos de lavagem de dinheiro ligados à China. A companheira do Brookings Institution, Vanda Felbab-Brown, observou que o aumento desses esquemas acelerou globalmente nos últimos oito anos, criando riscos criminais internacionais além das investigações bancárias tradicionais. Analistas de jogos acrescentaram que os cassinos historicamente operaram sob fiscalização mais leve do que os bancos, mas o acordo com a Wynn sinaliza uma nova direção de aplicação que pode remodelar as expectativas de conformidade para grandes operadores de jogos de azar.
O oficial da DEA, Brian Clark, alertou que o sistema não serve apenas para apostadores e financiadores criminosos—ele possibilita o mercado de fentanil e, em suas palavras, "resulta na morte de americanos."
